“刘婶……让我告诉你……别做傻事！我也不知道她是什么意思，就赶紧……追了过来……”方梅上气不接下，平时煞白瘦弱的脸庞此刻却是红得发紫。

　　“没事的，我们现在就回去。我会把所有的事情如实告诉大家。”方义冷静地对方梅说。与刚才的情形相比，已判若两人。
　　“刚才刘婶不是让你逃跑，去别处躲一阵子吗？”方梅只觉头晕，暂且还没能理清所有纷乱的思绪。
　　“大哥又没做错事，为什么要逃跑？放心，我不会有事的。”方义用手轻轻地拍了拍方梅的肩膀，坚定地安慰她。
　　方义和方梅来到西瓜岭上，先将刘婶送回去休息。方梅先回家告诉母亲这里发生的一切。方义又返回地头，将那根结实的牛鞭子插进自己的裤腰带里，一副凛然就义的模样，朝家中走去。

　　已经得知老黄牛死亡消息的李婶，急得眼泪簌簌直往下掉。这可怎么样才好？真是一波未平，一波又起！事到如今，想隐瞒怕是不可能的了。她决定将所有的事情和盘托出，如实告诉方叔。
　　方义午后回到家时，方叔正在睡午觉，并不知情。直到小九儿说漏了嘴，他才追问方义怎么好端端的回家了。李婶有意保护方义，编了个谎言蒙混过关。谁料，这谎言并不能保方义周全，很快就要被戳穿了。
　　李婶来到卧房，谨小慎微地将事情的经过一五一十告诉了方叔。当被告知方义被学校开除回家时，方叔已经气得不行，嚷着要立刻下床打死这个小兔崽子。而当他听到“老黄牛死了！”时，简直如同五雷轰顶，只觉头晕眼花，天旋地转，直挺挺倒在床上，只剩下一口气。李婶赶紧上前帮他不住地抚平胸口。
　　“那个小畜生呢？快拿鞭子来，我亲自结果了他！”方叔终于缓过气来，却一叠声地叫拿牛鞭子要打方义。
　　李婶掩面痛哭，一时间手足无措，只好叫方梅快去找方义进来说话。

　　方梅知道父亲要打方义，哪里肯去？可是，她又惧怕父亲，不得不哭着跑出家门去找。刚出门，却正好见方义已经站在家门前。
　　“爸让你……现在去见他，有话要问……”方梅的声音颤抖起来。
　　方义又用手摸了摸方梅的头，安慰道：“别担心，我没事。”便走进了方叔的卧房。
　　方叔见方义回来了，面无表情，身上还插着牛鞭子，便不顾脚伤，掀开被子下了床，抽出方义身上的鞭子就开始打，一边狠狠抽打一边大声责骂：“我叫你能耐！叫你长本事！不好好念书，倒专心作祸，还害死老黄牛！要你有什么用？不如现在就打死算了，倒落得个干净！”
　　方梅和九儿吓得在一旁瑟瑟发抖。这时，方梅想到了方兰。方兰午饭后就到山头砍柴去了。父亲一直比较偏爱方兰吃苦耐劳会干事，要是她来劝说，可能父亲会手下留情。想到这里，方梅连忙转身出门要去找方兰。
　　不料，方梅刚迈出大门，却见方兰肩上扛着一把砍柴刀，满头大汗地跑回来，手里高举着一封信，兴奋地呼喊：“来信了！江南来信了！”
　　为了不让从中劝阻，方叔一怒之下将李婶和九儿赶出了卧房，并闩上了房门，又让方义跪在地上，继续用牛鞭子下死手抽打。
　　方叔这十几年来寻找姐姐慧子却一直未果的这块心病早已折磨得他渐渐失去理智。在曾经灾难的年代，他惨痛地失去了四个哥哥，家破人亡后只剩下一个如今可能还健在江南的姐姐，却始终无法得知她的消息。这根“魔杖”搅扰得他反复无常，除了在戏台上卖哭卖笑之外，要么沉默寡言，要么丧心病狂，尤其是当他面对这个儿女成群、一贫如洗的家庭时……
　　方义偷偷练了六年的少年功夫，像这样的鞭打，对他来说，好比是光打雷不下雨，只听得鞭子啪啪作响，其实并没有伤着他的肉体，尽管白色的上衣已经被打烂了好几处。
　　但方义心里难过极了，为那头老黄牛！虽然它已经生病，但只要好好调养，也不至于会暴死在草坡下。他后悔自己一时情急之下接受了母亲的那条将功补过的建议，早知道会无辜伤了老黄牛的性命，还不如就像现在这样直接被父亲鞭打。

　　方义此时的心情非常复杂，满脸倔强，剑眉倒竖。他恨校长，学校遭到盗窃，不去想办法找到窃贼以除后患，却收受贿赂，听信谗言将他开除，助纣为虐。他恨刘胖子，娇生惯养，荒废学业，胡作非为，跟街头小混混称兄道弟。他恨刘胖子父母，教子无方，以权谋私，贿赂校长，巧言善辩。他恨小六子，胆大包天，不务正业，辜负奶奶的一片苦心，愧对父母的亡灵。他恨父亲，外强中干，脾气暴躁，专制独裁……

　　李婶和九儿被方叔推出了卧房后，九儿吓得哇哇大哭，李婶搂着九儿也放声痛哭。
　　正在这个时候，方梅和方兰却一起欢蹦乱跳地跑来向李婶报告：“江南来信了！江南来信了！”
　　李婶一开始还以为自己听错了，连忙追问：“是谁的信？再说一遍！”
　　方兰一边擦着额头的汗，一边报告详情：“我正在山头砍柴，刚好一位骑自行车的邮递员从山路上经过，看到了我以后，就向我打听百家村的方家具体在哪个位置，说是有方家的一封信，是来自非常遥远的江南。我告诉他，我就是方家的其中一个孩子。我还告诉了他父亲的名字，跟信封上写的一样，然后他就把信交给了我，还一再嘱咐我最好立刻把信送回家去给大人看，可能里面有很重要的事情。所以，我就马上跑回来送信了。”

　　李婶听到这儿，悲喜交加，将信捧在手心里，仰头对着外面的天泪流满面地说：“老天有眼！终于有消息了！”连忙转身，拼死命捶打房门，歇斯底里地叫喊：“老方，江南来信了，快开门！江南来信了！”
　　方叔抽打了方义好半天，累得气喘吁吁，脚踝处隐隐地发麻胀痛，正在力不从心时，听见房门被打得砰砰直响，还隐约听见“江南”两个字，立马停下手中的鞭子，跑过去开门。房门被打开时，李婶差点儿没站稳一头栽进来。
　　方叔故作镇定地问：“什么事啊？大呼小叫的！”
　　李婶颤抖着将手中一封厚厚的黄色封面的信递到了丈夫面前，“快看，信！是从江南寄过来的信！是兰子从邮递员那儿带回来的。”
　　方叔没有立即接过信，倒是目瞪口呆地站在那儿，手中的牛鞭子“啪”的一声落在地。他不仅不敢相信自己的耳朵，更不敢相信自己的眼睛。章家失火后，家破人亡，章胜悲伤欲绝地独自回了江南。好几个月过去了，音信全无。原以为托付章胜在江南寻找慧子的事情会从此落空，没想到他居然回信了……
　　好半天，方叔才缓过神来，一把抢过书信，却很快又递给李婶，着急上火地说：“快念！快念给我听！信上都说什么了？”
　　李婶吓了一大跳，“你高兴糊涂啦？我又不认识字，怎么念给你听？”

　　“大哥认识字啊，快叫大哥念！”站在房门外的九儿突然童声童气地开口提意见。