流浪乞丐高成这些日子没敢在家呆，躲到了山脚下另一个村庄的土地庙里去了，靠偷吃庙里供果度日。元宵夜他因乞讨未果，一时赌气将两只大红灯笼扔到了章强家屋顶，没成想引发一场大火，烧死了章家母子四人。他原本并未打算要做杀人放火这样伤天害理的事，但终究还是一失足酿成了大祸。他不想被公丨安丨局抓去坐牢，只好到处躲藏，希望能平安躲过这阵风头。幸好有寡妇谭月娥阴错阳差替他背了黑锅，如今死无对证，他自己倒是没有落下任何把柄。

　　章家庄的消息很快传到了百家村，方叔心急如焚，无论如何也不相信这是真的，和梁四爷商量了一番后，决定一起去庄里弄个明白。
　　比方叔还要心急火燎的是方义。方义做梦也没有想到，相别才不久，章家就发生了这样的大事。他也要去章家庄一探究竟，可是不论他怎样苦苦哀求，方叔也不让他跟着一道去。于是，他决定暗自行动。
　　方叔和梁四爷一路紧赶，满头大汗赶到了章家庄。只见章强原来的家早已毁于一旦，只剩下一片黑色的断墙残土，还在散发着刺鼻难闻的焦糊味儿，完全可以想象出当时火灾现场的惨烈。回忆起那些天周大嫂和三个孩子的音容笑貌，方叔忍不住落下泪来，默默哭泣。梁四爷年纪大了，向来宅心仁厚，也陪着一起掉眼泪。
　　在庄子东边，方叔见到了章强和章胜，还有一个不曾见过面的小男孩。而章强早已面目全非，满头白发，两眼呆滞，疯疯傻傻。章胜也像是变了一个人，形容消瘦，眼窝深陷，满脸愁容。

　　章胜邀请方叔和梁四爷在门前的石桌旁坐下，将整个事件从头至尾原原本本地说了一遍。
　　“我原打算正月十六就启程回江南的，谁想……”章胜说着，就滚下两行热泪，“现在章强变成了这个样子，还有这个孩子跟在身边，叫我怎么能忍心离开呢？”
　　方叔不断地抽烟，一支接一支，直到口袋里的烟盒被掏空。他站起身，背着手在门前来回踱步想办法。可是左思右想，却怎么也想不出一个两全其美的好办法。梁四爷平时头脑冷静，最会出主意，但此刻竟也没有了一点办法，只顾皱着眉头发愣。
　　好心的邻居们都过来帮忙，在章强家准备了一桌饭菜招待方叔和梁四爷。饭桌上，章胜忽然想起从江南带回的一瓶青梅酒还埋在章强家原先门前的红梅树下，便提议即刻就去挖出来。

　　很快，章胜带着方叔和梁四爷一起来到那棵红梅树下，正准备用铁锹破土挖酒瓶时，忽然发现梅树上挂着一串项链。这是一串用狼牙齿做成的特殊项链。这时，跟在他们身后的小杰睁大眼睛仔细看了看后，大叫起来：“这是章强爸爸送给我妈妈的项链。他们以前经常悄悄地在后山山崖上见面。章强爸爸救过我妈妈的命。有一年我妈妈想跳崖，还让我也一起跳。”
　　虽说童言无忌，但方叔、梁四爷和章胜听了小杰的这几句，心内也就明白了八九分。
　　梁四爷想了想，说：“小杰，你把这串项链送回家，给你章强爸爸看看。”
　　章胜赶紧拦住，“四爷，不可以啊！章强要是见了后，有了不好的念头怎么办？”
　　方叔说：“你看他现在这样子，跟个活死人似的。既然他跟那寡妇曾经也有过情分，就拿去刺激一下也好，说不定他还能清醒过来。你总不能像这样照顾他的后半生吧。”
　　章胜想了想，觉得也有些道理，便让小杰带着项链先回去找章胜，他们将那瓶酒挖出来后，也赶紧回了家。

　　正如梁四爷所料，目光呆滞的章强见到了那串项链之后，精神居然好了起来，自己打水洗脸，还换了身干净的衣服。见到方叔和梁四爷，不仅知道问候，还亲手为他们俩端茶递水。
　　章胜喜出望外，连忙请来邻居又做了一桌饭菜，专门招待章强。自从元宵失火那天起，十多天了，章强没有好好吃上一顿饱饭。
　　方叔私底下对章胜说：“看他这精神头儿，再过一段时间，应该就可以恢复的。以后就让他带着小杰在这里生活，你就放心回江南那边去。我和方义会经常来看望他的。”章胜心里欢喜，对着方叔拱手作揖，感激万分。
　　“那……慧子的事情，还是得拜托你多多留心啊。”方叔本不想再说这句，但话已经到了嘴边，只好顺口说出来。
　　章胜面露悲伤，“方师傅，你放心！回到江南后，我会尽一切努力去找慧子。我如今家里变成这样，要是能把她找到，我在江南也就有个故乡的亲人了。”说着，又忍不住滴下泪来。
　　见天色已晚，章胜便留下了方叔和梁四爷在家里住宿，等第二天再回百家村。

　　约摸到了凌晨四五点钟，章胜起来出门方便时，却忽然发现西边卧房里空无一人，不见了章强和小杰，急得大叫起来，到处寻找。
　　方叔和梁四爷被章胜的叫声吵醒，慌慌张张穿衣起床，点起火把来也到处寻找章强和小杰。这件事惊动了整个庄子，乡亲们都纷纷出门帮忙找人。
　　可是，章强和小杰就像从世界上消失了一样，山里的每个角落都找遍了，却也没能找到他们俩。直到第二天午饭后，从山顶龙王寺传来消息，有一个大人和一个小孩今天上午在寺里剃度出家，小孩的脖子上不戴佛珠，却是一串狼牙项链。
　　方叔，梁四爷和章胜大汗淋漓地赶到龙王寺，见到的不再是章强和小杰，却是一大一小身披袈裟的两位出家僧人——智尚和慧星，慧星的脖子上正套着一串洁白的狼牙项链。
　　章胜原以为章强会重新振作起来，却不料章强居然带着小杰一起进了龙王寺，出家当了和尚。

　　方叔和梁四爷一时也没了主意，只得好言相劝章胜，既然事情已经到了这个地步，就随它去。再说了，有佛祖保佑章强和小杰，也未尝不是一件好事。
　　面对如此现实，章胜也无可奈何，只是在他心里，一直隐隐作痛，觉得弟妹和三个孩子被一场大火活活烧死，实在是太残忍！况且，也没有人看见寡妇谭月娥放火，凶手究竟是不是谭月娥，也不一定。只不过现在死无对证，大家只能将猜测当作事实罢了。
　　眼看正月即将过完，掐指算算，又延误了回程许多天，章胜心中感到十分焦急，决定离开章家庄。
　　见一切已成定局，方叔和梁四爷要回百家村。章胜将他们送到山外的一条大路上，回到家中便开始收拾行李，打算第二天动身回江南。当他孤零零地站在新盖的三间茅草屋前，遥遥地望着那片依然黑乎乎的一片废墟，想起弟妹和三个侄儿侄女，忍不住又滚下伤心的泪水。
　　方叔和梁四爷回到百家村后，唉声叹气，好几日都没吃下饭。李婶听说章家的遭遇后，心里也万分难过。方菊的病已经好了，她原本打算哪天去章家登门道谢的，却没想到如今章家已经化为灰烬。

　　夜深人静，远远地传来几声狗吠。方义躺在村里伙伴家的床上，望着黑乎乎的窗外，辗转反侧，难以入睡。他依旧无法相信章强一家的遭遇，死的死，出家的出家。好端端的一切，怎么就变成这样？